全球变化研究计划始于1989年，1990年组成全球变化研究行动小组，是迄今规模最大、范围最广的国际合作研究计划之一，涉及地球科学、生物科学、环境科学、数学和物理学、天体科学和遥感技术、极地科学、社会科学、数据库与网络化技术应用等众多的学科领域。此项目主要研究大气物理、生物学和社会经济学以及三者之间的相互关系，研究的焦点之一就是地球系统的变化过程和变化规律。以地球系统科学理论为指导，强调跨学科、交叉学科和跨部门、多国参与研究，以及全球性环境问题的区域尺度和全球模式研究。从目前的发展来看，全球变化研究是一个庞大的计划体系，它由四个相对独立又相辅相成的分计划组成，即全球气候研究计划、国际地圈-生物圈计划、全球环境变化的人文因素计划和生物多样性计划。目前，研究热点包括：大气组成、生态系统变化、全球碳循环、全球人文、气候多样性和变化、全球水循环等。
全球变化研究为全世界带来可观的效益，地球环境的自然波动和人类活动对环境影响的科学数据可以指导合理利用水、食物、网络等自然资源、生态环境和人类健康提供决策依据。
中国是全球变化国际研究计划的发起者之一，叶笃正教授对WCRP和IGBP计划作出了重要贡献。中国政府十分重视全球变化研究，中国科学家积极参与全球变化研究，不少学者在国际全球变化有关科学委员会中任职，对相应计划的制定提出了一些非常有益的学术思想和科学建议，如季风驱动生态系统、气候敏感带以及青藏高原上空作为东亚对流层-平原层物质输送通道的可能性和东亚全球变化研究中心的建立等。
自1985-1998年，中国国家科技部、国家自然科学基金委员会、中科院、国家海洋局、国家气象局、国家地质矿产部等部门设立的各类全球变化研究重大项目共91项，总投资达3.2亿元。在全球变化研究的19个核心计划中，中国参加了16个，占总数的84%。在核心计划的国际合作研究项目中，目前以我为主的仅有3项，即北极-赤道-南极断面计划(PEP-Ⅱ)项目负责；季风驱动生态系统概念的提出及其机理研究，并建立全球变化东亚区域研究中心(TEACOM)；长期生态模拟项目研究。其余计划项目大多结合中国资源环境生态特点独立实施或参与国际合作。至于生物多样性计划，我国以独立研究为主，国际合作研究参与度较小。
全球变化研究的主要组织网址包括：
美国基金会(NSF) http://www.nsf.gov
美国全变化研究计划(USGCRP) http://www.usgcrp.gov
全球变化数据和信息中心(GCDIS) http://www.globalchange.gov
欧洲基金会(ESF) http://www.esf.org
